‘Virus massaal verspreid vanaf congres VS’

Terugkerend naar huis namen veel congresgangers het ‘viruspresentje’ mee en besmetten daar veel mensen.

BOSTON (VS) – Een congres over biotechnologie dit voorjaar in de Amerikaanse stad Boston heeft geleid tot een grootschalige verspreiding van het coronavirus. Dat blijkt uit onderzoek van het Broad Institute van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en Harvard University in Cambridge.

Naar schatting 20.000 mensen liepen de besmetting met het SARS-CoV-2 virus direct of indirect op via zo’n tweehonderd deelnemers aan de tweedaagse bijeenkomst. Dat meldt de Amerikaanse nieuwszender CNN op basis van de vandaag gepubliceerde studie op MedrXiv.

Alzheimermiddel

De bijeenkomst werd georganiseerd door het Amerikaanse biotechbedrijf Biogen en vond plaats op 26 en 27 februari in het Marriott Long Wharf hotel in Boston. Daar werd onder meer het nieuws bekend gemaakt dat Biogen het opnieuw wilde proberen met een eerder afgewezen geneesmiddel tegen Alzheimer-dementie. Het ging daarbij om de remmer Aducanumab.

Op dat ‘feestelijke’ moment was het echter nog nauwelijks tot landen en bevolkingen doorgedrongen hoe ernstig de corona-epidemie zou gaan uitpakken en hoe snel verspreiding over de wereld plaatsvond. Bovendien waanden velen zich veilig, omdat president Trump juist de dag vóór het congres, op 25 februari, had verklaard dat hij ‘de situatie onder controle’ had en dat de epidemie aan de Verenigde Staten voorbij zou gaan. Wetenschappers in binnen- en buitenland haalden weliswaar de schouders op over deze voorbarige uitspraken van de Amerikaanse president, maar bij veel fellow-Americans had Trump de toon gezet dat het ‘allemaal wel zou loslopen met dat virus…’

Opmaat

Zonder dat de organisatoren en de congresgangers er bij stilstonden, waren ze aanwezig bij een ‘superspreading event’ in de opmaat naar een pandemie, waarmee slechts weinigen ter wereld rekening hielden. Volgens de onderzoekers van het Broad Institute van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), Harvard University in Cambridge en enkele andere onderzoeksinstellingen, werd bij bijna de helft van de 200 aanwezigen uiteindelijk corona vastgesteld.

Door contacten die zij hadden met mensen binnen en buiten de congreszalen, na de bijeenkomst of onderweg naar huis, en vervolgens weer in hun sociale contacten en op het werk, veroorzaakten zij zonder het zelf te beseffen een cascade van infecties. De congresgangers waren uit alle delen van de VS naar Boston toegekomen. Terugkerend naar huis namen velen het ‘viruspresentje’ mee en besmetten daar veel mensen. Overal in de VS ontstonden kleine en grotere uitbraken. Het ging daarbij om duizenden geïnfecteerden.

Pure pech

Superspreading kan het verloop van een epidemie drastisch veranderen, het kan een uitbraak ook in een hogere versnelling zetten. Dat moet hier gebeurd zijn, denken de wetenschappers van de genoemde instituten. Bronwyn MacInnis, een wetenschapper bij het Broad Institute die aan het onderzoek meewerkte, zei tegen CNN dat de introductie van het virus op de conferentie ,,gewoon pure pech” was. Het event vond plaats op een moment dat er nog niet massaal getest werd en er noch sprake was van mondmaskers en social distancing”, aldus MacInnis.

,,Februari 2020 is intussen nu een half jaar geleden en het was een periode waarin de algemene kennis over het coronavirus beperkt was”, liet Biogen dinsdag weten in een schriftelijke verklaring aan CNN. ,,We hielden ons nauwgezet aan de geldende officiële richtlijnen. We zouden nooit willens en wetens iemand in gevaar hebben gebracht. Toen we hoorden dat een aantal van onze collega’s ziek waren geworden, wisten we niet dat het coronavirus de oorzaak was, maar we brachten onmiddellijk de volksgezondheidsautoriteiten op de hoogte.”